The American Way: Explicación de los consorcios estadounidenses de combustible de aviación

Gestionar el abastecimiento, el almacenamiento y la distribución del combustible es una preocupación clave para cualquier aerolínea.

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Dado que los costes del combustible de aviación representan aproximadamente el 22% de los gastos de explotación de una aerolínea estadounidense, sólo superados por los costes laborales, la gestión y distribución eficaz y eficiente del combustible de aviación es una prioridad fundamental.

Los consorcios de combustible se han convertido en un enfoque estándar para garantizar una gestión eficiente y conveniente del combustible en EE.UU.. Sin embargo, difiere del modelo más común en los aeropuertos de fuera de EE.UU., sobre todo en Europa. 

En otras partes del mundo se suelen emplear empresas conjuntas entre los proveedores de combustible y las compañías de a bordo para prestar servicios de operaciones de repostaje y almacenar combustible, siendo las petroleras las únicas que se encargan de la logística. 

También pueden existir acuerdos entre proveedores de combustible y grandes aerolíneas que se autoabastecen. Por ejemplo, Delta Airlines fue la primera aerolínea que compró una refinería. Propiedad de su filial Monroe Energy, Delta compró la refinería de Pennsylvania para ahorrar dinero en combustible para aviones.

En este artículo analizamos las ventajas de los consorcios de combustible de aviación y los comparamos con otros enfoques de gestión de infraestructuras de combustible.

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¿Cuál es el enfoque europeo de la gestión del combustible?

Para comparar enfoques, veamos primero cómo se gestiona el abastecimiento de combustible fuera de Estados Unidos. 

Los proveedores de combustible, como Shell o World Kinect, controlan tradicionalmente el suministro y almacenamiento de combustible en los principales aeropuertos no estadounidenses. La infraestructura, como los parques de tanques y los sistemas de distribución, es propiedad de empresas conjuntas entre múltiples accionistas del proveedor. En ocasiones, toda la infraestructura puede ser propiedad de los productos y servicios del proveedor en los emplazamientos más pequeños.

Los camiones cisterna son propiedad de empresas logísticas como Hoyer International o Wincanton Logistics. Los camiones cisterna en pista y los parques de combustible suelen ser empresas conjuntas entre varios proveedores de combustible para garantizar la competencia en ese aeropuerto. Cada proveedor tiene un espacio designado para el depósito de combustible si varios proveedores operan en ese lugar.

En cuanto a cómo llega el combustible desde los tanques hasta el avión, esto lo gestiona un agente de abastecimiento de combustible, como Menzies Aviation operaciones solas, o una empresa conjunta con un proveedor de combustible, como Aviation Fuel Services (AFS) en Londres Heathrow. AFS, una empresa conjunta entre Air BP, Total, Q8 Air y Valero, proporciona personal y camiones cisterna (o «bowsers») para gestionar las operaciones de repostaje de múltiples aerolíneas en LHR, incluidas Delta y Air Canada.

¿Qué son los consorcios de combustible?

Antes de que se introdujeran los consorcios de combustible, las grandes compañías petroleras solían gestionar la infraestructura de combustible en Estados Unidos. Este enfoque impedía la introducción de otras opciones de suministro de combustible y limitaba la competencia, lo que se traducía en mayores costes para las aerolíneas. 

A partir de finales de los años 70, las aerolíneas competidoras colaboraron para resolver este problema estableciendo consorcios de combustible en aeropuertos importantes como Chicago, Anchorage y Honolulu. Desde entonces, la mayoría de los grandes aeropuertos estadounidenses han adoptado un sistema de consorcio de combustible para reducir costes y aumentar la eficiencia. Este planteamiento se está extendiendo, y los aeropuertos de todo el mundo empiezan a preguntarse si es el adecuado para ellos.

Las múltiples aerolíneas que operan en cada aeropuerto específico forman entidades colaborativas sin ánimo de lucro conocidas como consorcios de combustible. La presidencia o el comité ejecutivo del consorcio suelen estar formados por las aerolíneas comerciales más grandes, como Delta, Southwest o United, que ofrecen un mayor volumen de vuelos a través de esa ubicación. En algunos casos, los consorcios pueden estar formados por más de 50 aerolíneas miembros.

Estos consorcios se forman principalmente para gestionar y compartir la inversión en la adquisición, almacenamiento y distribución de combustible de aviación. Cada compañía aérea miembro puede optimizar su ahorro de combustible y lograr el menor impacto ambiental posible compartiendo los costes y responsabilidades asociados.

Como resultado de los compromisos adquiridos por el consorcio para mejorar la infraestructura y la eficiencia, los miembros normalmente pagan menos por utilizar las instalaciones de combustible en ese lugar, ya que se trata de un coste compartido y proporcional. Cuando una aerolínea no miembro reposta en ese aeropuerto, a menudo se le exige que pague una tarifa más alta como compensación a los compromisos adquiridos por las aerolíneas miembros.

Por ejemplo, las aerolíneas miembros de un consorcio pueden colaborar para invertir en una única granja combinada de combustible para recibir y almacenar combustible de múltiples proveedores o contribuir a un sistema de hidrantes para distribuir combustible directamente a las puertas de embarque (o "stands"). Los proveedores de servicios a bordo suelen ser contratados por separado por cada aerolínea.

En algunos casos, las aerolíneas pueden optar por formar consorcios para operaciones distintas a las de combustible. Por ejemplo, algunas aerolíneas canadienses también han aplicado el modelo de consorcio a las infraestructuras y operaciones de deshielo de aeronaves en varios aeropuertos importantes.

Los consorcios de combustible suelen contar con el apoyo de terceros proveedores de servicios, como Menzies Aviation, FSM Group o Swissport, que gestionan las instalaciones de combustible y prestan apoyo financiero, jurídico, medioambiental o normativo.

¿Qué son los Comités de Combustible?

En Estados Unidos, en los lugares donde las aerolíneas miembros poseen, explotan o arriendan colectivamente instalaciones y activos de combustible, las aerolíneas que tienen existencias en ese aeropuerto suelen optar por constituir una sociedad de responsabilidad limitada (SRL). 

Estas aerolíneas forman entonces un comité ejecutivo, o "EXCOM", responsable de representar a todas las aerolíneas miembros de forma justa y equitativa. El comité ejecutivo se elige por votación, y el Presidente suele pertenecer a la aerolínea con mayor consumo de combustible en ese lugar.

Este comité trabaja con la empresa de gestión de terceros para gobernar los sistemas de combustible compartidos en ese aeropuerto y colabora con los parques de combustible, las terminales y las complejas redes de distribución externas.

Normalmente, los miembros del consorcio consideran que formar una SRL es una opción atractiva, debido a la posibilidad de firmar un acuerdo de arrendamiento de combustible con el aeropuerto. Este acuerdo es útil, ya que se ve con buenos ojos a la hora de obtener financiación para inversiones de capital. Además, las sociedades anónimas pueden emitir opcionalmente acciones para atraer inversiones.

No obstante, debe tenerse en cuenta que la información anterior sólo se aplica a los consorcios y comités de combustibles con sede en EE.UU.; las Fuel Facilities Corporations (FFC) de otras partes del mundo, por ejemplo Canadá, pueden adoptar un enfoque diferente.

¿Cuáles son las ventajas de los Consorcios de Combustibles?

Los beneficios son múltiples, en primer lugar para las aerolíneas miembros de los consorcios de combustible:

• Control del suministro de combustible: en el modelo de consorcio favorecido en Estados Unidos, las aerolíneas controlan el suministro de combustible para permitir la optimización de la cadena de suministro y proporcionar acceso a múltiples proveedores de combustible (de nuevo, esto sólo se aplica a los consorcios con sede en Estados Unidos, que pueden diferir de otros que se encuentran en todo el mundo).
  
• Costes compartidos: los costes de las infraestructuras de combustible, como los sistemas de almacenamiento y distribución, se comparten entre los miembros del consorcio, lo que puede suponer un ahorro significativo.
  
• Mantenimiento e instalaciones compartidos: al compartir las instalaciones, los consorcios minimizan los costes redundantes de infraestructura y mantenimiento, optimizando el uso de los recursos. Además, varios proveedores de combustible pueden compartir las mismas instalaciones.
• Operaciones racionalizadas: la gestión centralizada de la logística y la infraestructura de combustible de los aeropuertos puede dar lugar a una mayor eficiencia operativa, con menos vehículos de repostaje necesarios (lo que a su vez reduce el impacto de carbono). Esto se mejora aún más mediante la implementación de la digitalización operativa de extremo a extremo en tiempo real .
• Compra al por mayor: en algunos lugares, como algunos aeropuertos canadienses, una opción que se ofrece a los consorcios es la posibilidad de negociar precios de combustible más bajos con múltiples proveedores de combustible mediante la compra al por mayor, lo que reduce los costes para sus aerolíneas miembros y ofrece múltiples opciones de abastecimiento de combustible.
• Estabilidad del suministro: al trabajar juntos, especialmente durante emergencias en las que las interrupciones son habituales, los consorcios pueden planificar y gestionar las reservas con mayor eficacia. Esto se facilita significativamente empleando un sistema de gestión de inventarios en tiempo real.
• Mayor sostenibilidad: dado que todos los aeropuertos y aerolíneas se esfuerzan por alcanzar objetivos netos cero, los consorcios pueden aplicar prácticas de sostenibilidad compartidas. Estas pueden incluir métodos para apoyar la transición a fuentes de energía sostenibles como el SAE (cuyo volumen se prevé que aumente para permitir al sector de la aviación cumplir sus compromisos medioambientales) o invertir en tecnología de repostaje más eficiente y digitalización operativa.
  

Luego están los beneficios para el aeropuerto en el que tiene su sede el consorcio:

• Un único punto de contacto: al trabajar con un único comité frente a varias aerolíneas, los aeropuertos pueden planificar, negociar y comunicarse de forma más eficiente y con mayor transparencia. Además, cuando nuevos miembros se unen al consorcio, las negociaciones contractuales con el aeropuerto pueden simplificarse enormemente.
  
• Menor responsabilidad: los aeropuertos permiten al consorcio hacerse cargo del suministro de combustible y de la logística, lo que reduce los costes de planificación, los costes de control de calidad y la responsabilidad.
  
• Costes de infraestructura: los aeropuertos pueden reducir significativamente o incluso eliminar los costes de infraestructura de combustible, como los sistemas de hidrantes, permitiendo a los consorcios contribuir o pagar ellos mismos el sistema, lo que permite o aumenta la oportunidad de invertir en tecnología que beneficia a toda la cadena de suministro de combustible.
  
• Mayor sostenibilidad: al permitir a las aerolíneas gestionar las operaciones de combustible, los aeropuertos se benefician de la reducción de emisiones de CO2 que conlleva el esfuerzo de las aerolíneas por cumplir sus compromisos medioambientales.

Conclusión

Todos los enfoques para gestionar la infraestructura de combustible de aviación tienen ventajas únicas, y los consorcios de combustible no son diferentes. Pero la colaboración y la transparencia que ofrece el modelo de consorcio pueden revelarse como el mejor enfoque para encontrar una solución.

Al trabajar juntos, los consorcios de combustible de aviación ofrecen eficiencia de costes, estabilidad operativa y la capacidad de aplicar esfuerzos colectivos de sostenibilidad. 

En última instancia, la elección del modelo operativo depende de las necesidades y prioridades específicas de la aerolínea y los aeropuertos, así como del lugar en el que tengan su sede. A medida que el sector de la aviación siga evolucionando, el mejor enfoque posible seguirá siendo que las aerolíneas, los aeropuertos y las empresas energéticas aprendan unos de otros para optimizar las prácticas de gestión del combustible.

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