El camino para que las aerolíneas utilicen combustible de aviación sostenible (SAF) ha sido largo. Desde el primer vuelo de prueba tentativo en 2008 hasta el primer vuelo comercial con SAF en 2011, este año se realizará el primer vuelo transatlántico neto cero del mundo con un 100 % de SAF.

En los últimos años, el sector de la aviación mundial se ha comprometido a alcanzar algunos objetivos exigentes, especialmente en materia de descarbonización. Tanto las aerolíneas como los gobiernos están trabajando para alcanzar objetivos muy ambiciosos, como el de las emisiones netas de carbono cero para 2050. Para alcanzar estos objetivos, el sector ha aceptado ampliamente que son necesarios cambios significativos, y el tema de la alimentación de las aeronaves se ha convertido en una preocupación primordial. 

Por ello, el SAF desempeña un papel importante en la posible solución. Más de 450.000 vuelos han despegado ya utilizando una mezcla de SAF y combustibles tradicionales, y más de 50 aerolíneas de todo el mundo tienen ya al menos alguna experiencia con SAF. En cuanto al combustible en sí, existen actualmente 7 vías técnicas para crear tipos de SAF, que pueden reducir las emisiones hasta en un 80% durante todo su ciclo de vida. Más de 300 millones de litros de SAF se produjeron en 2022, y alrededor de 17.000 millones de dólares de SAF están en acuerdos de compra a plazo en 2022.

Se trata de estadísticas prometedoras si se tiene en cuenta que, hace sólo 4 años, el SAF representaba apenas el 0,1% de todo el combustible de aviación utilizado en el mundo. Pero a pesar de la necesidad de adoptar nuevas tecnologías para cumplir los objetivos medioambientales, la adopción sigue siendo lenta, y las compañías aéreas y los aeropuertos citan múltiples factores que les impiden utilizar SAF al máximo.

La razón más citada es el coste. El combustible derivado de aceites usados cuesta un 50% más que el combustible de aviación tradicional, y los combustibles "power-to-liquid" pueden costar un 200% más, un fuerte aumento en un momento en que las economías mundiales están luchando en un mundo post-pandémico, por no hablar de otros retos y catástrofes globales. A pesar de ello, los gobiernos se están acercando a la reducción de los costes del uso de SAF, y las compañías aéreas están presionando para que se permitan los vuelos alimentados al 100% con SAF. En términos de infraestructura, la mayoría de los SAF actuales son combustibles "drop-in", diseñados para mezclarse con combustibles tradicionales (actualmente limitados a un máximo del 50%). Estos combustibles no requieren ningún cambio ni inversión por parte de los aeropuertos, ya que pueden utilizarse los equipos existentes, por lo que no es necesario ningún gasto adicional.

Pero, ¿son las promesas legislativas lo único que impulsa al sector hacia el SAE? Cada vez hay más estudios que demuestran que la gente (sobre todo los jóvenes) tiene en cuenta su huella de carbono a la hora de reservar vuelos, y el sector ha tomado nota de este cambio de tendencia creciente. Dado que las compañías aéreas quieren cumplir sus promesas y responsabilidades, y desean seguir atrayendo a nuevos clientes ecoconscientes, ¿cuáles son sus planes de abastecimiento de combustible para el futuro inmediato?

El mayor compromiso visto hasta ahora se produjo en el evento de la Coalición Cielos Limpios para el Mañana del Foro Económico Mundial en septiembre de 2021, cuando 60 empresas se comprometieron a trabajar juntas para alimentar la aviación mundial con un 10% de SAF para 2030. El compromiso, que incluía a aerolíneas, aeropuertos, proveedores de combustible, innovadores de la aviación y empresas no relacionadas con la aviación que dependen de los viajes aéreos, demostró un cambio significativo en los planes de abastecimiento de combustible de un gran número de aerolíneas, como British Airways, Delta Airlines, KLM, United Airlines y Virgin Atlantic.

Desde entonces, Alaska Airlines, American Airlines, British Airways, Finnair, Japan Airlines y Qatar Airways anunciaron en julio que planean comprar hasta 200 millones de galones de SAF a base de etanol al año durante cinco años al productor de combustibles renovables Gevo. A partir de 2027, estas aerolíneas utilizarán SAF en varios de los principales aeropuertos internacionales de California.

Se entiende que las aerolíneas, que forman parte de la alianza Oneworld Airlines, utilizarán el combustible de aviación sostenible para sus operaciones en California, incluidos los aeropuertos internacionales de San Diego, San Francisco, San José y Los Ángeles. Se prevé que el suministro del combustible comience en 2027, por un periodo de cinco años.

Ryanair anunció en abril que operará aproximadamente un tercio de todos sus vuelos desde el aeropuerto Schiphol de Ámsterdam con una mezcla de 40% de SAF, y Cathay Pacific puso en marcha su Programa Corporativo de Combustible de Aviación Sostenible, mediante el cual los clientes comerciales pueden compensar las emisiones de los viajes de negocios contribuyendo a utilizar SAF en los vuelos de pasajeros y carga desde el aeropuerto internacional de Hong Kong.

En marzo, la aerolínea de carga DHL Express acordó comprar más de 800 millones de litros de SAF en los próximos cinco años mediante acuerdos con BP y el productor de SAF Neste.

JetBlue, Virgin Atlantic, las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos y Boom Supersonic han invertido en Air Company, que afirma haber desarrollado el primer combustible neutro en carbono para reactores derivado del dióxido de carbono capturado, el CO2.

En última instancia, independientemente del tipo de combustible que se utilice o en qué cantidad, la necesidad de utilizarlo de la forma más económica posible es (y seguirá siendo) un factor determinante para todas las compañías aéreas. A medida que la industria cambia para satisfacer las exigencias medioambientales, con el fin de mantener los costes del combustible lo más bajos posible, también se requiere un cambio de metodología en la forma en que las industrias utilizan sus recursos de combustible.

En i6, creemos que uno de los enfoques más eficaces para la descarbonización es digitalizar toda la cadena de suministro de combustible del aeropuerto. Nuestra tecnología de gestión del combustible conecta sin fisuras al proveedor de combustible, la granja de combustible, el operador a bordo del avión y la aerolínea para hacer un seguimiento de los movimientos de combustible de principio a fin. Esto proporciona a las principales partes interesadas información detallada y en tiempo real con un mayor control y eficiencia operativa. Por ejemplo, las aerolíneas que utilizan nuestra tecnología de repostaje electrónico, eHandshake^®, se benefician de una transmisión de datos precisa y de un repostaje optimizado, lo que supone un ahorro medio de hasta 201KG_{de CO2} en cada vuelo de larga distancia.

Póngase en contacto con nosotros para obtener más información sobre cómo puede digitalizar sus operaciones de repostaje y reducir las emisiones de carbono o, si su aerolínea está invirtiendo en SAF y no ha sido incluida en este artículo, háganoslo saber para que podamos incluirla en futuros artículos.